Le soleil tapait dur sur le grand désert de Mycra. La grande étendue d’ambre et d’ocre, au premier abord vide de toute vie, s’étalait à perte de vue. Rien que du sable et des rochers. Des crevasses, des dunes, des hoodoos, et de temps en temps, un cactus à gauche et à droite. Au milieu de tout ça, perturbant le calme du désert, un vieux buggy traçait son chemin, soulevant dans son sillage d’épais nuages poussiéreux. A son bord, les mains soudées au volant, bardé de lunettes de soleil et d’un vieux chèche miteux, Herleif se fiait à son instinct et suivait les sons et les odeurs charriées par le vent. Des effluves de violence, de sang et de sueur. Grâce à sa part d’animalité, il ne s’était jamais perdu dans ce grand désert. Et le remugle si propre à Mala Muerte avait toujours su lui indiquer le chemin, où qu’il se trouve dans ce grand rien. Le matin même, après avoir négocié durement son tas de ferraille avec un homme du désert, le vieux Loup avait pris la route. Concentrés sur la voie qu’il pistait, ses sens captaient de temps à autre des frémissements de vie à l’ombre d’un rocher, ou sous la surface du sable fin. Lui crevait de chaud, suant à grosse goutte, mais les reptiles, eux, semblaient trouver leur compte dans ce climat aride et hostile. Il apercevait ici ou là un gros lézard détaler, effrayé par le rugissement du moteur, et il lui sembla même discerner au loin la silhouette d’un skael.

Bientôt, il passa l’entrée de la grande cité franche. Le bidonville grouillait de vie, contrastant avec la solitude du désert environnant. Les gamins couraient autour de baraques en tôle ondulée, faisant les poches, à l’occasion, à des hommes trop occupés à marchander ou à manigancer. Il y avait des désœuvrés, des trafiquants qui prétendaient détenir tout ce qu’un homme peut désirer et plus encore, des femmes aux tenues obscènes, des colosses rançonnant les plus faibles… au loin, Herleif pouvait entendre la clameur des spectateurs de l’arène et s’il tendait un peu plus l’oreille, il était même capable de percevoir les pulsations sourdes et profondes du cœur de Mala Muerte. Il aimait cette ville. Son atmosphère. La chaleur implacable, l’âpreté de ses habitants, l’ordre martial. Le savant mélange des odeurs mêlées du désert et de la mort. Il aimait voir des hommes combattre pour survivre. D’une certaine manière, la nature reprenait ses droits au cœur de la Fosse. Les forts écrasaient les faibles et perduraient. Mais, pour une fois, ça n’était pas pour combattre, ni pour assister aux affrontements que le Loup était venu fouler le sol de Mala Muerte. Son état actuel ne le lui permettait pas et il avait de toutes manières autre chose en tête. S’il était ici, c’était parce qu’il sentait que ses jours étaient comptés. Avant de claquer, il voulait rendre un dernier service aux Datenshi. Leur permettre de pouvoir se poser, d’avoir un endroit où rentrer, se retrouver.

Il y avait un homme capable de lui procurer ce genre d’endroit : Pavel Kavinski. Herleif pouvait se vanter de faire partie des rares amis du Maître de Mala Muerte. Il lui avait également rendu service à plusieurs reprises par le passé, ce qui lui valait sa reconnaissance et ses bonnes grâces. Le larron était cruel, dénué de pitié, mais s’il se tenait au sommet de cet autel de la mort, c’était grâce à son sens de l’honneur.

Le vieux voyageur se débarrassa de son véhicule pour une poignée de billets, et pénétra à pied dans l’enceinte de l’arène à proprement parler. Le chemin jusqu’au bureau de Pavel, il le connaissait bien. Son instinct le guidait le long de couloirs sombres et rocheux, jonchés de chaque côté de statues d’anciens champions illustres de la Fosse. Lorsqu’il arriva dans la section réservée au Maître de l’Arène, un vigile – assez costaud mais sans doute très bête – se mit en travers de son chemin. Herleif détestait ce genre d’armoire à glace. Autrefois, il connaissait la plupart du personnel de Kavinski, mais depuis, beaucoup étaient morts, d’autres avaient raccrochés, et ceux restant, les plus fidèles, étaient trop importants pour occuper un poste de vulgaire vigile. Le ton monta rapidement entre les deux hommes. Herleif n’avait jamais eu besoin d’autorisation pour rencontrer le grand patron. Même s’il n’était plus en grande forme, il se sentait parfaitement capable d’apprendre la vie à ce clampin. Coup du sort, une vieille connaissance déboucha et ordonna sèchement à l’homme de céder le passage. Ils se serrèrent la main, échangèrent quelques politesses, puis se dirigèrent vers le bureau de Pavel. L’homme donna une bourrade dans le dos d’Herleif.

« Je vais pas plus loin, vieux chien. Donne-nous de tes nouvelles de temps en temps, on se fait du mouron pour toi. »

Le Loup coinça un cigare entre ses dents et frappa vivement à la porte. Il avait beaucoup de choses à dire à Pavel, et il espérait que ce dernier serait de bonne humeur. Avec une dernière pensée pour les dieux du combat, à qui il demanda de lui être favorable, il poussa le lourd panneau d’ébène sculpté de bas-reliefs, et déboucha à l’intérieur du cabinet.

« Merde… je vais repasser plus tard… »

S’il y a bien une chose à laquelle il ne s’attendait pas, c’était de trouver une femme à cet endroit. Et pour tout dire, il n’avait pas particulièrement envie de se trouver en présence féminine, ses souvenirs au propos de sa dernière compagne étant encore trop vifs dans son esprit. Le silence qui régnait dans la pièce à son entrée lui était pesant, comme si une tension sous jacente était sur le point d’atteindre son maximum, puis d’exploser. Et Pavel, toujours aussi vert, n’avait pas vraiment l’air de bonne humeur.

Et merde…

Herleif assista à l’altercation, silencieux. Il était tendu à l’extrême, la mâchoire crispée, sur la défensive. Prêt à se défendre au moindre geste de trop. Une femme ! Tout son corps rejetait avec force sa présence inattendue au sein de cette pièce exigüe. Lorsqu’elle posa sur lui son regard meurtrier, il réprima difficilement l’envie, le besoin brutal de la démembrer. Peut-être qu’il exagérait. Peut-être qu’après tout, toutes les femmes ne participaient pas à une grande conspiration dont l’unique but était de le tuer. Il essayait parfois de s’en convaincre, mais jusqu’à maintenant, il n’y était toujours pas parvenu. C’était plus fort que lui. La simple vue d’une femme mettait tous ses sens en alerte. Son instinct s’affolait, et il se fermait comme une huître. Après tout, si toutes les nanas n’étaient pas des garces, pourquoi toutes celles qu’il avait rencontrées jusqu’à maintenant avaient tenté de lui faire du mal ?

Il renifla doucement. Les odeurs qui lui parvenaient s’entremêlaient étrangement, mais il parvenait à distinguer le remugle contre nature de Pavel, un relent qui n’avait rien d’humain, ni de naturel, qui semblait venir d’un autre monde, distant, tout comme le faciès hideux du Maître de l’Arène. La femme, elle, sentait le sable, comme incrusté dans le moindre pore de sa peau. Elle sentait la sueur, le sang, la mort, imbibée du parfum acerbe de l’Arène. Elle sentait la bête. L’odeur froide, agressive des reptiles. Ses poils se hérissèrent sur sa nuque. Une métamorphe. Il se tenait dans la même pièce qu’un foutu serpent. Son malaise se renforça, et le danger potentiel qu’elle représentait monta en flèche. Maintenant, il comprenait mieux. Cette nana était une combattante, et le maître des lieux ne semblait pas décidé à la voir lui filer entre les doigts. Il plissa les yeux, écoutant désormais la conversation avec attention. Pavel était toujours fidèle à lui-même, toujours aussi cruel et marchandeur. Il connaissait son travail, et cette femme l’empêchait de le faire. Malgré son aspect dangereux, elle lui sembla bien naïve. Penser qu’elle était libre ? C’était mal connaître le monstre qui lui faisait face. A Mala Muerte, la liberté n’était qu’une marchandise comme une autre. La seule monnaie d’échange valable était le sang. Et c’était par le sang que cette gamine – elle n’était rien de plus, aux yeux du loup, qu’une gosse dangereuse et capricieuse – allait devoir racheter son droit à disposer d’elle-même.

Il s’écarta nerveusement lorsqu’elle passa près de lui, grognant sourdement. Le lourd battant se referma avec fracas, et Herleif s’avança enfin vers son vieil ami. Du moins, il espérait que ce fut toujours le cas.

« Les jeunes… » grommela Pavel en fixant le barbu. « Mais surtout, les femmes ! Elles sont toutes si insolentes… et si dangereuses… » Son visage s’étira en une parodie de rictus sinistre, et il laissa échapper un rire sardonique en se laissant retomber dans son large fauteuil. Ses yeux se posèrent sur ceux d’Herleif. « Les temps sont durs, mon ami. Et toi, tu ne donnes plus de nouvelles. Quelques mois de plus et je te laissais pour mort. »

Herleif s’installa à son tour dans un fauteuil et haussa les épaules.

« J’étais occupé. Y avait pas mal de choses à régler… »

Le Maître hocha lentement la tête, tirant un stylo d’une de ses poches. Il n’en laissait rien paraître, mais le Loup pouvait sentir sa colère. Les frémissements d’énergie dans l’atmosphère étaient clairement perceptibles. Une effronterie de plus, et la tête de cette femme se serait retrouvée à quelques mètres du reste de son corps. Pavel ferma brièvement les yeux, signa un papier et reporta son attention sur son hôte.

« Alors, Herleif, que me vaut l’honneur de ta visite ? Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? »

« Ouais. Désolé de me pointer et de te demander un service aussi brutalement, mais j’ai plus beaucoup de temps devant moi… »

Comme pour appuyer ses propos, une violente quinte de toux se saisit du vieux Loup. La douleur dans sa poitrine lui fit le même effet qu’une multitude de lames de rasoir glissant le long de sa trachée. Il posa une main sur le bureau et se replia sur lui-même sous le regard curieux de Pavel, qui eut le tact de ne pas faire de commentaire en lui tendant un mouchoir. La colère et l’abattement le prirent à la gorge tandis qu’il reprenait lentement son souffle. Il grogna de dépit, s’essuya le visage et baissa la tête.

« On a besoin d’une planque… un endroit où s’établir, pouvoir mettre des trucs au point, sans qu’on puisse nous mettre la main dessus… je sais que j’te demande beaucoup mais… y a que toi qui peut me rendre ce service. »

Pavel resta pensif un long moment, son regard passant alternativement du tas de paperasse qu’il était occupé à remplir, à Herleif. Au loin, la clameur du public de l’arène s’éleva, annonçant le début des hostilités.

« Je pense avoir ce qu’il te faut. Je le fais parce que c’est toi, Herleif. Il y a un ancien avant poste sur mon territoire, pas très loin de la bordure. L’installation est sécurisée, équipée. Si vous décidez de vous y installer, vous aurez l’eau et l’électricité. Pour le reste, à vous de l’aménager. Baldric te montrera l’emplacement. »

Herleif sourit faiblement, encore essoufflé. Il tendit la main au dessus du bureau, et Pavel la lui serra fraternellement. Ils étaient encore bel et bien amis. Les deux hommes se saluèrent, et le Loup se dirigea vers la porte. Il se retourna au dernier moment, la main sur la poignée.

« Au fait, Pavel… cette gamine, qu’est-ce qu’elle nous veut, exactement ? »

Un nouveau tressaillement d’énergie perturba l’air. Pavel se racla bruyamment la gorge, et le barbu l’entendit prendre une profonde inspiration, comme pour se calmer. Il finit par parler, à contrecœur.

« Elle cherche à vous rejoindre. Si elle gagne, tu n’auras qu’à la récupérer. » Il cracha les derniers mots de façon faussement désinvolte, et se replongea dans sa paperasse.

Redressant la tête, Herleif se retourna vers Pavel. Son aversion pour cette femme se changea brusquement en vif intérêt. Elle restait certes un danger, mais si elle était fidèle à sa cause, il n’allait pas cracher sur une alliée supplémentaire. Il pesa longuement le pour et le contre, debout près du battant de la porte, et son regard croisa celui de Pavel. Le Maître de l’Arène secoua vivement la tête et plaqua brutalement ses deux mains sur le bureau.

« N’y pense même pas, Herleif. Personne n’interfère dans mes affaires. Pas dans MA ville. »

« Je te connais trop bien, Pavel. Tu vas la faire tuer. Elle pourra jamais survivre à ce combat. »

Des fluctuations de pouvoir lui picotèrent la peau, faisant se hérisser ses poils comme de l’électricité statique. Il s’aventurait en terrain dangereux, et tout ami qu’il puisse être, Pavel n’en restait pas moins cruel et colérique. Herleif pesa ses mots avec soin.

« Ça n’est qu’une vulgaire femme. Dans la Fosse, elle plaît à mon public et rapporte son pesant d’or, mais en dehors, elle ne vaut rien. Tu n’en tireras rien. Elle n’est pas assez docile. »

Herleif grogna et ouvrit le battant à la volée.

« Tu veux du spectacle, Pavel ? Tu veux du sang ? Je vais t’en donner, moi. Je vais racheter la vie de cette môme, et je l’embarque avec moi. »

Le visage de Pavel frémit de colère, mais son pouvoir se calma sensiblement.

« Très bien. Emmène-la avec toi. Mais si jamais elle croise mon chemin à nouveau, sois bien assuré que je veillerai à ce qu’elle souffre. J’exhiberai les morceaux de son corps à toutes les entrées de ma ville afin qu’elle serve d’exemple. Au plaisir de te revoir, Herleif. »

Le Loup lui adressa un signe de tête et s’éloigna dans le couloir. Il allait risquer sa vie pour une femme. L’imbécile. Il se débarrassa de son manteau et de son t-shirt, trop encombrants, étira ses articulations, et s’avança sous la herse de l’Arène. La situation se profilait mal. Le sang n’avait pas encore coulé, mais le premier coup venait de partir. Herleif prit une profonde inspiration. Son intervention impromptue allait sans doute faire enrager le public. Qu’il en soit ainsi, il était indifférent à la haine qu’il pouvait s’attirer, désormais. Il se ramassa en arrière pour prendre de l’élan et, dans un craquement de tissu, se jeta au cœur de l’Arène. L’énorme Loup noir atterrit sur le sable brûlant, captant toute l’attention des spectateurs. L’adversaire de la jeune femme eut tout juste le temps de se retourner. Tout rapide qu’il était, il ne put que s’écraser face à la force colossale de la bête, qui poussa un grognement sonore et referma cruellement sa monstrueuse mâchoire sur son épaule, faisant enfin gicler le premier sang. Les crocs s’enfoncèrent profondément dans la chair, arrachant à l’homme un hurlement, et le Loup secoua la tête, arrachant au passage un épais morceau de viande.

A la vue du sang, la foule éclata en un tonnerre de hurlements. Les choses sérieuses commençaient enfin.